清明節(jié)，古時(shí)又叫踏青節(jié)、三月節(jié)、祭祖節(jié)、掃墓節(jié)、掃墳節(jié)、植樹節(jié)、鬼節(jié)等。

清明節(jié)最早可以追溯到春秋時(shí)期，相傳春秋時(shí)代為紀(jì)念晉國(guó)的忠義之臣介子推而設(shè)立的。晉公子重耳為逃避迫害而流亡國(guó)外，又累又餓，再也無(wú)力站起來(lái)。隨臣找了半天也找不到吃的。萬(wàn)分焦急時(shí)，隨臣介子推從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了肉湯讓公子喝了，重耳漸漸恢復(fù)了精神。當(dāng)重耳發(fā)現(xiàn)肉是介子推自己腿割下的時(shí)候，流下了眼淚。

十九年后，重耳做了國(guó)君，也就是歷史上的晉文公。即位后文公重重賞了當(dāng)初伴隨他流亡的功臣，唯獨(dú)忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭(zhēng)功討賞的人，打好行裝，悄然到綿山隱居。

晉文公聽說(shuō)后，羞愧莫及，親自帶人去請(qǐng)介子推，然而介子推已離家。綿山山高路險(xiǎn)，樹木茂密，找尋兩個(gè)人談何容易，有人獻(xiàn)計(jì)，從三面火燒綿山，逼出介子推。大火燒遍綿山，卻沒(méi)見介子推的身影，火熄后，人們才發(fā)現(xiàn)背著老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。

晉文公見狀，慟哭。裝殮時(shí)，從樹洞里發(fā)現(xiàn)一血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。”為紀(jì)念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節(jié)。第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發(fā)現(xiàn)老柳樹死而復(fù)活，便賜老柳樹為“清明柳”，并曉諭天下，把寒食節(jié)的后一天定為清明節(jié)。

古代人清明節(jié)有何習(xí)俗？原始社會(huì)，先民們鉆木取火，火種來(lái)之不易，取火的樹種因季節(jié)不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時(shí)節(jié)，人們?cè)谛禄鹞吹街畷r(shí)，要禁止生火。由于寒食節(jié)期間，禁止生火做飯，就需準(zhǔn)備一些事先做好的熟食（即冷食），以備禁火期間食用，相沿成習(xí)，遂成寒食風(fēng)俗。

宋元時(shí)期，清明節(jié)逐漸由附屬于寒食節(jié)的地位，上升到取代寒食節(jié)的地位。這不僅表現(xiàn)在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節(jié)原有的風(fēng)俗活動(dòng)如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節(jié)收歸所有了。

清明節(jié)還吸收了另外一個(gè)較早出現(xiàn)的節(jié)日——上巳節(jié)的內(nèi)容。上巳節(jié)古時(shí)在農(nóng)歷三月初三日舉行，主要風(fēng)俗是踏青、祓禊（臨河洗浴，以祈福消災(zāi)）。因此，清明節(jié)也被人們稱作踏青節(jié)。

唐代開始，人們?cè)谇迕鲯吣沟耐瑫r(shí)，伴之以踏青游樂(lè)的活動(dòng)。由于清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之余，遠(yuǎn)足踏青、親近自然。